Cole közelebb lépett, mintha még mindig lenne joga hozzám.
— Paige, beszélnünk kell — mondta halkan, már nem olyan magabiztosan, mint otthon.
— Nem — feleltem. — Most már te fogsz hallgatni.
A hangom nyugodt volt. Ez volt az első alkalom hosszú idő után, hogy nem remegett.
Darren kilépett mögüle.
— Paige, ha szeretnéd, biztosítunk külön helyiséget…
— Nem szükséges — ráztam meg a fejem. — Ez nem munkahelyi ügy számomra. Ez az életem.
Cole idegesen végigsimított a haján.
— Félreértés az egész. Ezek… üzleti találkozók voltak.
Mark halkan felnevetett mögöttem.
— Szív emojikkal és hétvégi tóparti kiruccanásokkal?
Cole szeme villant.
— Te maradj ki ebből!
— Ő már régen benne van — vágtam rá. — Ahogy mindenki más is. Csak én voltam az utolsó, aki megtudta.
Egy pillanatra csend lett. Az a fajta, ami már nem fáj — csak tiszta.
— Elvesztetted az állásodat? — kérdeztem végül.
Nem válaszolt azonnal. Ez volt a válasz.
— Értem.
Vettem egy mély levegőt.
— Akkor most figyelj rám, Cole. Tegnap még azt mondtad, hogy „küldesz pénzt”. Ma már nincs mit küldened.
Lenyelte a szavakat.
— Paige, megoldjuk…
— Nem — szakítottam félbe. — Én megoldom.
Ez volt az a mondat, amit évekkel korábban kellett volna kimondanom.
— A gyerekek miatt kapcsolatban maradunk. Csak miattuk. De az, hogy visszajössz… — megráztam a fejem. — Az az ajtó bezárult.
Alyssa az ajtó mellett állt, most már nem tűnt olyan magabiztosnak. Egy pillanatra találkozott a tekintetünk. Nem volt bennem harag iránta. Csak üresség.
— Sok szerencsét — mondtam neki halkan. — Szükséged lesz rá.
Cole egy lépést tett felém.
— Paige, kérlek…
— Tizenhat évig volt időd „kérlek”-et mondani — feleltem. — Most már én döntök.
Megfordultam.
Ahogy kiléptem az irodából, furcsa könnyedséget éreztem. Ugyanazt, amit reggel, amikor először lélegeztem fel igazán.
Nem volt egyszerű. Nem volt szép.
De tiszta volt.
Otthon a káosz ugyanaz volt: cipők a folyosón, rajzok az asztalon, félbehagyott játékok mindenhol.
És mégis… minden más lett.
Rose odaszaladt hozzám.
— Anya! Csinálunk palacsintát?
Letérdeltem mellé, és elmosolyodtam.
— Igen, kicsim. Csinálunk.
— Apa is jön?
Egy pillanatra megálltam. Aztán finoman megsimítottam az arcát.
— Most csak mi leszünk.
Elgondolkodott, majd bólintott.
— Akkor én keverem a tésztát!
Felnevettem.
— Rendben.
A konyhában liszt szállt a levegőben, a tej kiborult, és a tészta csomós lett.
De amikor az első palacsinta elkészült, Rose büszkén mosolygott.
És én is.
Mert rájöttem valamire.
Nem az számít, ki hagyott el.
Hanem az, hogy ki maradt.
És én… végre magam mellett maradtam.